Kirab obor Olimpiade Tokyo yang telah lama ditunggu-tunggu dimulai pada hari Kamis di prefektur timur laut Fukushima.
Hal ini terjadi meskipun masih ada kekhawatiran mengenai penyelenggaraan Olimpiade di tengah pandemi virus corona.
Langkah-langkah jarak sosial yang ketat diberlakukan untuk estafet tersebut, dengan masyarakat didorong untuk menontonnya secara online dan penonton di sepanjang rute diminta untuk memakai masker.
Mereka juga harus menahan diri untuk tidak berteriak dan bersorak untuk mengurangi risiko penyebaran virus corona baru.
Sebuah upacara diadakan untuk menandai dimulainya estafet di pusat pelatihan sepak bola J-Village dekat pembangkit listrik tenaga nuklir Fukushima Daiichi yang rusak.
Ini adalah lokasi bencana nuklir terburuk di Jepang 10 tahun lalu.
Situs ini adalah simbol pemulihan Jepang dari gempa bumi dan tsunami yang diakibatkannya pada tahun 2011, kata Presiden Komite Penyelenggara Tokyo Seiko Hashimoto pada acara tersebut.
Tsunamilah yang menyebabkan pabrik tersebut runtuh tiga kali lipat.
Bencana alam tersebut menyebabkan sekitar 18.400 orang tewas atau hilang di wilayah timur laut.
Pusat pelatihan J-Village berfungsi sebagai basis utama ketika Jepang menghadapi darurat nuklir.
“Terinspirasi oleh nilai-nilai perdamaian dan solidaritas Olimpiade, estafet obor Olimpiade akan membawa pesan Tokyo 2020, ‘harapan menerangi jalan kita’, di seluruh Jepang dan dunia,” kata Presiden Komite Olimpiade Internasional (IOC) Thomas Bach.
“Ini juga akan mengakui tantangan yang dihadapi masyarakat sejak tahun lalu, dan menyoroti pentingnya persatuan dan solidaritas dalam umat manusia, menunjukkan bahwa kita hanya bisa menjadi lebih kuat – bersama-sama.”
Estafet 121 hari dimulai dari pusat ketika anggota tim sepak bola wanita Jepang 2011, yang memenangkan Piala Dunia tahun itu, memulai acara tersebut.
“Api Olimpiade menunggu momen ini seperti kuncup bunga pohon sakura yang belum terbuka,” kata Hashimoto.
“Api terus berkobar dengan tenang dan kuat selama masa sulit yang dihadapi dunia selama setahun terakhir ini,” katanya.
Nyala api tiba di timur laut Jepang setahun yang lalu dari Yunani tempat nyala api itu dinyalakan.
Obor ini akan dibawa secara bergiliran oleh sekitar 10.000 pembawa obor di 47 prefektur di negara tersebut.
Puncak estafet adalah penyalaan kuali Olimpiade pada upacara pembukaan Olimpiade Tokyo pada 23 Juli.
“Kami berharap pawai obor dapat membawa harapan, kekuatan, dan energi ke setiap destinasi, dengan mengusung tema ‘Harapan menerangi jalan kita,’” kata Hashimoto, Rabu.
Namun, banyak masyarakat Jepang yang tidak antusias dengan estafet obor atau Olimpiade, karena pandemi virus corona dan meningkatnya biaya Olimpiade.
Survei akhir pekan yang dilakukan oleh surat kabar Asahi menunjukkan bahwa hanya 27 persen peserta yang mengatakan Olimpiade dan Paralimpiade Tokyo harus diselenggarakan sesuai jadwal.
Namun, 69 persen peserta mengatakan Olimpiade harus dibatalkan atau dijadwal ulang.
Beberapa kritikus percaya Jepang menggunakan Olimpiade untuk meminimalkan dampak jangka panjang dari bencana nuklir tersebut.
Puluhan ribu orang masih belum bisa kembali ke rumah di dekat kompleks tersebut karena kontaminasi radiasi.
Berbicara pada konferensi pers pada hari Rabu, Hashimoto berterima kasih kepada pembawa obor atas kesabaran mereka.
Hal ini terjadi setelah pandemi memaksa penyelenggara Jepang dan IOC untuk menunda Olimpiade hingga musim panas tahun lalu.
“Saya harap kalian bisa menghubungkan pikiran dan perasaan kita semua, sehingga bisa menjadi sumber kekuatan kolektif masyarakat kita untuk mengatasi kesulitan,” ujarnya.
dpa/NAN
